Ils font rêver les petits comme les grands. Bien avant les bateaux à vapeur ou à moteur, les grands voiliers ont construit leur légende à la force du vent. Ce sont eux qui se sont élancés à la découverte de nouveaux continents, participé à des combats épiques et, pour certains d’entre eux, connu des fins tragiques. Voici leur histoire.

1492 – La Santa Maria
Aux côtés de la Niña et la Pinta, la Santa Maria fait partie des trois caraques emmenées par Christophe Colomb lors de son premier voyage vers le nouveau continent en 1492. Long de 25 mètres, le voilier fait naufrage dans la nuit de Noël de la même année, sur les côtes d’Hispaniola au large de Cap-Haïtien. Sa charpente est alors utilisée pour la construction du fort de La Navidad, au nord d’Haïti.

1620 – Le Mayflower
Après les Espagnols et les Français, c’est au tour des Anglais de se lancer à la conquête du nouveau monde vers la fin du XVIe siècle. En 1620, le Mayflower se charge ainsi de transporter des colons en Amérique du Nord. Ces dernier s’installent en Nouvelle-Angleterre et dans le Massachusetts, où ils fondent la ville de Plymouth, ce qui pour certains signe la naissance des USA. (© Jim Curran)

1780 – L’Hermione
Née en 1779 à l’arsenal de Rochefort, L’Hermione est un navire de guerre français de 66 mètres de long et équipé d’une trentaine de canons. Elle est connue pour avoir ramené le marquis de La Fayette vers les États-Unis en 1780 pour rejoindre les insurgés américains en lutte pour leur indépendance. Son nom a inspiré de nombreuses frégates dans la Marine française (© JD Lamy).

1785 – L’Astrolabe
Aux côtés de la Boussole, l’Astrolabe fait partie de l’expédition scientifique autour du monde menée par La Pérouse en 1785 à l’initiative du roi Louis XVI. Prises dans un cyclone dans les îles Salomon, les deux frégates font naufrage en 1788 au large des Îles Santa Cruz. Leurs épaves seront retrouvées en 1827 par le capitaine Dillon mais ne seront officiellement identifiées qu’en 2005.

1805 – Le HMS Victory
Lancé le 7 mai 1765, le HMS Victory est un trois-mâts de combat britannique qui connut ses heures de gloire de 1778 à 1812. À la tête de la flotte britannique, il s’illustre notamment comme navire amiral de la flotte de Nelson lors de la bataille de Trafalgar en 1805. Préservé depuis en cale sèche, ce voilier de 70 mètres est le plus ancien navire de guerre encore intact existant au monde.

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