À l’aube de la civilisation, les hommes, sur les rives du Tigre, de l’Euphrate, du Nil et de l’Indus, ont construit leurs premières embarcations. Pour ces eaux tranquilles, les pirogues primitives et les fragiles bateaux de papyrus suffisaient. Mais, avec le déplacement de la civilisation, les mers et les océans séparèrent les cités des hommes. Dans son Histoire de la marine, Courtlandt Canby dresse la chronologie des principaux événements intervenus avant Jésus-Christ.
- 4000 L’embarcation à voiles naît en Mésopotamie, selon un modèle d’argile d’un bateau fluvial découvert dans des fouilles à Eridu, sur l’Euphrate.
- 2000 Le pharaon Senusret ouvre un canal navigable entre le Nil et la mer Rouge.
- 1500 Le reine d’Egypte Hatshepsut envoie une expédition officielle à Punt.
- 1190 Ramsès III repousse une invasion des peuples de la Mer lors d’un engagement naval au large des côtes égyptiennes.
- 1184 Date traditionnelle de la chute de Troie.
- 814 Fondation de Carthage par des colons phéniciens venus de Tyr.
- 550 Hannon, général carthaginois, explore les côtes de l’Afrique occidentale.
- 480 La flotte grecque défait à Salamine la flotte de Xerxès.
- 330 Le Marseillais Pythéas conduit une expédition qui contourne l’Angleterre et passe dans la mer du Nord.
- 284 Débuts de la première guerre punique et ascension de la puissance maritime de Rome.
- 146 Destruction de Carthage et de Corinthe à l’issue de la troisième guerre punique. Rome est désormais maîtresse du bassin occidental de la Méditerranée.
- 31 Bataille d’Actium au cours de laquelle Octave, le futur Auguste, bat Marc Antoine et Cléopâtre, ce qui donne l’hégémonie sur la Méditerranée entière.