En 2005, le navigateur nantais Loïck Peyron prend la plume pour raconter 11 légendes dans un beau livre édité chez Flammarion, Naviguer sur les mers du monde. “L’enfant rêveur que je fus est devenu un navigateur solitaire”, annonce-t-il, “mes premières traversées de l’Atlantique, à dix-huit ans, m’ont encore rapproché des marins d’autrefois avec qui j’ai partagé les bonheurs et les inquiétudes de la navigation en haute mer”.
Dans Soudain surgit un vaisseau fantôme, le célèbre navigateur nous emmène au XIXe siècle, à l’extrémité sud du continent américain, le dangereux cap Horn, que les voiliers empruntaient pour transporter les marchandises tout autour du globe. C’est là, dans ce cimetière marin malmené par les tempêtes, que capitaines et marins redoutaient de croiser la route de vaisseaux fantômes qui, contre toute attente, pourraient se révéler bien réels…
Soudain surgit un vaisseau fantôme
Au XIXe siècle, de grands navires de commerce assuraient les liaisons intercontinentales : les cap-horniers et les clippers. Ces bateaux rapides s’affrontaient sur des trajets de plusieurs milliers de kilomètres, qu’ils couvraient en des temps records. A partir de 1848, la course de l’or opposa des voiliers sur le périple New York-San Francisco. Les pépites découvertes en Californie provoquèrent une ruée d’émigrants qui voulaient rallier le nouvel eldorado dans les meilleurs délais. Ni le chemin de fer ni le canal de Panama n’existaient alors : la route la plus courte était donc la plus longue : la mer. Même si un bateau sur dix ne parvenait pas à destination, capitaines et armateurs étaient prêts à tout pour transporter chercheurs d’or et approvisionnement. Les premiers à recourir aux recueils de statistiques sur les vents dominants, établis par la marine américaine, gagnèrent un temps précieux : moins d’une centaine de jours étaient désormais nécessaires, au lieu des cent cinquante jours habituels. La course du blé mettait aux prises des voiliers qui allaient en Australie cherche la première récolte pour revenir, via le cap Horn, la vendre en Grande-Bretagne au meilleur prix. Les clippers naviguaient au portant toutes voiles dehors : ils profitaient des ouragans qui soufflaient de l’ouest, bravaient les coups de mer et risquaient le pire pour gagner une minute. La course du thé donnait également lieu à de belles empoignades. En 1866, trois clippers partirent en même temps du port chinois de Fou-tcheou. Moins de cent jours après, le Taeping s’amarrait à Londres, devançant l’Ariel de trente minutes et le Serica de deux heures seulement ! La fortune des armateurs dépendait bien de chaque minute gagnée.
Ces courses commerciales avaient pour point commun de transiter par le cap Horn, situé à l’extrémité sud de l’Amérique. Dans ces parages, les tempêtes d’ouest étaient quotidiennes. Ballotés par une houle puissante, les cap-horniers pouvaient rester plusieurs semaines à louvoyer aux abords de la Terre de Feu avant de réussir à doubler le cap Horn face au vent. Réduire la voilure exposait à augmenter la dérive. Forcer la toile pouvait conduire au naufrage. Certains capitaines préféraient abandonner et faire le tour du monde par l’est.
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au temps des voiliers